Акварели Клее, как правило, были абстрактными, Макке использовал для своих произведений яркие цвета. Муалье, работавший менее плодотворно, чем его спутники, писал обобщённо, в широкой манере. И Клее, и Макке, знакомые с теорией цвета Делоне, возможно, пытались применить её на практике. Ближе к концу путешествия в работах всех троих дало о себе знать их взаимное влияние друг на друга, что заметно при сравнении произведений, выполненных в этот период, например, рисунков «Кайруан III» Макке, «Ansicht v. Kairouan» Клее и «Кайруан» Муалье. В то же время Клее, в отличие от своих спутников, уделял большое внимание цветовым переходам. Постигая предмет, он писал в реалистической манере, чтобы затем перейти к абстрактному изображению. Путешествие в Тунис раскрыло, наконец, в Клее живописца. Фигуры на его полотнах теперь были погружены в цветовую гармонию. «Его необычные композиции, кажется, рождены новым знанием, новым пониманием связей мира, его устройства». Тем не менее, даже в своих «живописных» работах Клее оставался прежде всего рисовальщиком и позднее утверждал приоритет линии над цветом, «самым иррациональным в живописи».
Первая мировая война
С вступлением Германии в войну Клее (как и Франц Марк) поначалу питал надежду на возрождение страны, её обновление и экономический рост после грядущей победы. В первый период войны появляются произведения, связанные с её событиями («Смерть на поле боя», «Смерть за идею»). Гибель Августа Макке осенью 1914 года заставила Клее изменить своё мнение. В дневнике (записи были отредактированы в 1921 году) он писал: «Вы расстаётесь с реальностью и переходите к тому, что может быть всеобщим. Абстракция. Прохладный романтизм этого бесстрастного стиля неслышим. Чем ужаснее мир (как сегодня, например), тем более абстрактно наше искусство, тогда как счастливый мир производит искусство из реальности». Франц Марк, находившийся под влиянием патриотического идеализма, написал после своего призыва несколько статей, где рассуждал о слабости Европы, для которой война должна послужить очистительной кровавой жертвой. Мария Марк перед публикацией познакомила Клее с записями мужа. В одном из писем на фронт Марку Клее упоминал об этом: «Очерки, данные мне для прочтения твоей женой, ясно показывают, как свободно твой ум адаптировался к торжеству произвола. Мы действительно те, чьи нежные надежды были жестоко поруганы. Но ты заменил эту утрату бесстыднейшим из ожиданий» (17 октября 1914 года). Со временем переписка между ними, ставшая нерегулярной, оборвалась. Позднее, уже после смерти Марка, Клее много размышлял о своих отношениях с ним, находя в себе много общего с погибшим другом. В конце 1915 года Клее полностью отошёл от военной темы в своих произведениях.
В армию Клее, ожидавший мобилизации ещё в 1914 году, был призван 5 марта 1916 года. В этот же день он узнал, что Франц Марк погиб в битве при Вердене. С марта по август Клее проходил военную подготовку в Ландсхуте, после завершения которой был направлен во Второй резервный пехотный полк в Мюнхене. В августе он был командирован на аэродром в Шлайсхайме. Здесь участвовал в транспортировке самолётов и их ремонте (восстанавливал защитную окраску). После гибели нескольких художников король Баварии распорядился больше не отправлять их на передовую. 16 января 1917 года Клее перевели в Авиационное училище V в Герстхофен, где он до конца войны работал писарем казначейства, служба не была препятствием для занятия творчеством, он снял квартиру в городе и оборудовал там мастерскую.
В галерее Герварта Вальдена в марте 1916 года прошла первая выставка абстрактных акварелей Клее, имевших успех у публики. Художник присвоил им новые наименования, обозначив отказ от военной темы. Вальдену удалось реализовать их, он просил Клее о новых работах. Вторая выставка состоялась в феврале 1917 года, художник представил акварели, созданные в истекшем году. Множество его работ было продано, критики назвали его самым значительным немецким художником после ухода Марка. Это были произведения фигуративные, либо с названиями, которые объясняли их содержание. Первый коммерческий успех Клее состоялся благодаря изменившейся конъюнктуре художественного рынка — появились коллекционеры, готовые покупать произведения современного искусства. В немалой степени ему способствовал и сам художник, откликнувшийся на ожидания зрителей.