Сюрреализм оформился в 1910—1920-х годах во Франции, в дальнейшем утвердился в других странах Европы, а также в Северной и Южной Америке. Сюрреалисты считали своими предшественниками маркиза де Сада, Ж. де Нерваля, Лотреамона, А. Рембо. Они проявляли повышенный интерес к алхимии, оккультным практикам и мистицизму. Сюрреалисты рассматривали искусство как способ приближения к бессознательному и мифу, иррациональному смыслу бытия.
Сюрреализм коренился в символизме и первоначально был подвержен влиянию таких художников-символистов, как Гюстав Моро и Одилон Редон. Решающее влияние на его становление оказали антирационалистическая и интуитивистская философия (Дж. Беркли, Ф. Ницше, А. Бергсон, У. Джеймс), достижения франц. психиатрии конца XIX века (П. Жане, Ж. М. Шарко, Г. де Клерамбо), психоанализ, а также символизм и дадаизм (парижская «школа фумизма» во главе с писателем Альфонсом Алле и художником Артуром Сапеком). Многие выходки фумистов, а также их «живопись» и музыкальные произведения кажутся точными цитатами из творчества и личного поведения дадаистов, хотя были созданы почти на сорок лет раньше — на рубеже 1880-х годов. В дадаизме принимали участие некоторые из будущих сюрреалистов, после пришедшие к выводу, что дадаисты неспособны выразить желаемое (Бретон порывает с дадаизмом в 1922 году).
Весной 1917 года Гийом Аполлинер придумал и впервые употребил термин «сюрреализм» в своём манифесте «Новый дух», написанном к скандально нашумевшему балету «Парад». Этот балет был совместной работой композитора Эрика Сати, художника Пабло Пикассо, сценариста Жана Кокто, и балетмейстера Леонида Мясина: «В этом новом союзе ныне создаются декорации и костюмы, с одной стороны, и хореография — c другой, и никаких фиктивных наложений не происходит. В „Параде“, как в виде сверхреализма (сюрреализма), я вижу исходную точку для целого ряда новых достижений этого Нового духа». Позднее Аполлинер использовал этот термин в предисловии и подзаголовке своей «сюрреалистической драмы» «Сосцы Тиресия» (1918 г.).
В 1919 году Бретон и Супо поочерёдно написали текст, созданный методом автоматического письма — «Магнитные поля» (Les Champs Magnétiques, 1919). Официальное начало направлению положил в 1924 году первый «Манифест сюрреализма» (Surrealist Manifesto), созданный Андре Бретоном как предисловию к сборнику стихотворений Poisson soluble, написанных методом автоматического письма.
В первый период, находясь под влиянием доминирующей личности Бретона, сюрреализм по существу был литературным движением. Его полем исследования были эксперименты с языком, свободным от сознательного контроля. Этот образ мышления вскоре распространился на живопись, фотографию и кинематограф. К середине 1925-х годов относится распространение среди членов движения коллективных литературных игр, самой известной из которых стала «Изысканный труп» (Cadavre exquis). К декабрю 1924 года началось издание «Сюрреалистическая революция» под редакцией Пьера Навиля, Бенжамена Пере и, позже, Бретона. Кроме того, в Париже начало работу Бюро сюрреалистических исследований. В 1926 году Луи Арагон написал книгу «Парижский крестьянин» (Le Paysan de Paris).
Первая групповая выставка художников-сюрреалистов открылась в галерее Пьер в Париже 13 ноября 1925 года. На ней были представлены работы Де Кирико, Жана Арпа, Макса Эрнста, Поля Клее, Ман Рэя, Андре Массона, Жоана Миро, Пикассо и Пьера Руа. В этом же году в Бельгии начинают выпускать сюрреалистический журнал Correspondance, и бельгиец Рене Магритт пишет свои первые сюррееалистические работы. В 1928 году Сальвадор Дали и Луис Бунюэль создают фильм «Андалузский пес». Второй Манифест сюрреализма Бретона был опубликован в декабре 1929 года, в том же году проходит первая крупная выставка Дали. В 1930 году в ответ на Второй манифест Жорж Батай опубликовал трактат «Un cadavre», в котором он осуждает морализирующие принципы Бретона. В декабре 1930 года второй фильм Дали и Бунюэля, L'Âge d’or, показан в кинотеатре Монмартр, и члены Лиги Патриотов и Антиеврейская лига разрушают кинотеатр. В 1932 году Джакометти создаёт свои первые мобили, а в 1935 году его исключают из группы. Сальвадор Дали был исключён из группы в 1939 году.
Многие из популярных художников Парижа в 1920-30-х годов стали сюрреалистами, в том числе Магритт, Макс Эрнст, Дали, Джакометти, Валентина Гюго, Мерет Оппенгейм, Ман Рэй, Туайен, Ив Танги, Виктор Браунер, Роберто Матта и многие другие. (Хотя Бретон искренне восхищался Пикассо и Дюшаном и призывал их присоединиться к движению, они держались от сюрреалистов на некотором расстоянии, хотя и не избегали их влияния). Затем движение распространилось за границу, завоевав международную известность на выставках 1936 года в Лондоне и Нью-Йорке (в МоМА Fantastic Art, Dada and Surrealism), затем в Токио в 1937 году и в Париже в 1938 году (Международная сюрреалистическая выставка 1938 года). С 7 июля по 30 сентября 1947 года в парижской галерее Мейт (Galerie Maeght) была проведена Международная сюрреалистическая выставка (Exposition Internationale du Surrealisme). В ней приняли участие 88 художников из 24 стран. Главной идеей была заявлена тема «преодоления». Оформлением занимались Дюшан, Фредерик Джон Кислер и Матта. Так как Дюшан вынужден был уехать раньше начала выставки, на основе его эскизов работу продолжил Кислер. Так появился «Зал суеверий» (Salle de Superstitions) и «Зал дождя», в последнем с потолка падала вода. Запоминающимися композициями были «Зелёный луч» Дюшана, «Чёрное озеро» Эрнста, «Антитабу» Кислера. Каталог выставки «Le Surréalisme en 1947», выпущенный ограниченным тиражом 999 экземпляров, был оформлен оригинально: спереди на обложке была помещена резиновая накладная женская грудь, выступающая из фрагмента чёрного бархата неправильной формы (с намёком на вечернее платье), а сзади надпись — «Просьба потрогать» (Priere de toucher).
Центр Помпиду заканчивает официальную летопись сюрреалистического движения 1939-м годом. Не существует чёткого консенсуса относительно даты конца, если он действительно случился, сюрреалистического движения. Некоторые историки искусства предполагают, что Вторая мировая война фактически распустила движение. Однако историк искусства Саране Александриан (1970) утверждает, что «смерть Андре Бретона в 1966 году ознаменовала конец сюрреализма как организованного движения». Также были попытки связать некролог движения со смертью Сальвадора Дали в 1989 году.